Le centre-ville de Strasbourg abrite quelques jolies statues auxquelles les habitants ne prêtent, parfois, plus guère attention. C’est sûr qu’à force de passer à côté tous les jours, on les a intégrées dans nos routines et on ne les voit plus… C’est bien dommage, car elles ont des choses à raconter.

Aujourd’hui, levons le voile sur quelques éléments de la statue du général Kléber, sur la place éponyme. Pour ceux qui auraient déjà suivi notre Surprise Tour consacré à ces célébrités de pierre, ce sera une petite piqûre de rappel ; pour les autres, un avant-goût qui, j’espère, vous donnera envie de vous joindre à l’un de nos Free Tours quand nous aurons à nouveau le droit de sortir !

Un Strasbourgeois de renom

Malgré ses faits d’armes, Kléber n’est plus en odeur de sainteté durant le Directoire et quitte à nouveau l’armée en 1797. C’était sans compter sur l’ascension de Napoléon Bonaparte, en compagnie duquel Kléber va revenir aux armes une ultime fois, dans le cadre de la campagne d’Egypte.

C’est là qu’il s’illustre à la bataille d’Héliopolis, représentée sur le bas-relief droit du socle.

Le retour de sa dépouille au pays se fait d’abord dans la plus grande discrétion, au point qu’on “abandonnera” son cercueil pendant 18 ans au Château d’If, près de Marseille. Il ne reviendra à Strasbourg que sous Louis XVIII et presque tous ses restes finiront par être déposés dans un caveau sous la statue, en 1838. “Comment ça, “presque” tous ses restes ?!” vous dites-vous, je vous entends d’ici ! Eh bien figurez-vous qu’en tant qu’héros militaire, son cœur a l’honneur de reposer aux Invalides, à Paris.

Un meneur d’hommes charismatique

Kléber n’était pas n’importe qui, si l’on en croit la description qu’en fait Napoléon lui-même : “Courage, conception, il avait tout […]. Sa mort fut une perte irréparable pour la France et pour moi. C’était Mars, le dieu de la guerre en personne.”

Si cela n’est pas suffisant pour vous convaincre, revenons comme promis à la bataille d’Héliopolis. Souvenez-vous : la volonté d’une retraite honorable, un accord trouvé, qui ne sera pas respecté par l’Amiral Keith… Ce petit bout de papier que tient la statue de Kléber dans sa main droite et qui vraisemblablement lui déplaît au point qu’il fasse la moue pour l’éternité, c’est la demande de reddition de Keith !

C’est bien mal connaître le général cependant que de croire qu’il va obéir à une telle requête. Une seule issue : se battre. Les Français sont clairement en infériorité numérique (11 000 Français face à 40 000 Ottomans, alliés aux Britanniques). Mais Kléber va trouver les mots qui les mènera à la victoire, fidèlement reproduits sur le bas-relief de droite : “On ne répond à une telle insolence que par des victoires ; soldats, préparez-vous à combattre”. La suite, vous la connaissez : une victoire de plus pour Kléber, et la mort six mois plus tard.

Une statue problématique

La statue de Kléber est érigée en 1840. C’est le travail de Philippe Grass, également auteur de la statue d’Adrien de Lezay-Marnesia et spécialiste de la re-création de statues détruites durant la Révolution.

Quand la statue est inaugurée, 40 ans jour pour jour après le décès de Kléber, nous sommes en pleine Monarchie de Juillet. Les Français se cherchent une unité nationale, autour de symboles forts et rassembleurs. On vise la réconciliation et Kléber, héros de l’Empire napoléonien, n’est pas le candidat idéal. On va donc attirer l’attention sur une autre statue, elle aussi bien connue des Strasbourgeois : celle de Gutenberg. Son inauguration à elle fera l’objet de grandes festivités et verra même défiler un cortège industriel, auquel prennent part les corporations de la ville. De quoi ne pas attirer trop d’attention sur la place voisine et sa statue de Kléber moins consensuelle.

Est-ce à dire que la statue de Gutenberg n’a posé quant à elle aucun souci ? Absolument pas, mais pour en savoir plus, il faudra venir nous voir en visite 😉